３月、仙台の自宅の風呂がこわれ、初めて銭湯に行った。古い商店街の中にある銭湯に入ると、中高年の女性がひざ掛けをして、テレビを見ながら番台に座っていた。風呂の床は、約５センチ四方の薄いブルーのタイル張りで、ケロリンの黄色いおけが置いてある。シャンプーを忘れたので、石けんを買った。

　風呂から上がって服を着ながら、ふと見上げた壁に張ってあったのが、国の重要無形民俗文化財に指定されている秋田県羽後町の「西馬音内盆踊り」の写真だった。昨夏、西馬音内盆踊りを見に行った。町場の銭湯でのまさかの再会だ。

　踊りは、鎌倉時代に修行僧が蔵王権現を勧請したとき、豊年祈願として踊らせ、その後、江戸幕府が開かれる直前に滅んだこの地の城主の霊を慰めるため、遺臣が踊った亡者踊りと合流したとのいわれがあるそうだ。女性たちはそれぞれ、すそなどに配色や図柄を工夫し、絹の布を「端縫い」した着物を着て、編み笠か、「彦三（ひこさ）頭巾」という黒い覆面をかぶって、踊る。

　囃子は「よせ太鼓」「音頭」「とり音頭」「がんけ」の四種類。歌詞は素朴で、野趣を感じさせる。

　黒く夜がふけるにつれ、笠の下の踊り手のうなじが、ほんのり上気してくる。踊りのよさと着物のセンスで男が女を品定めし、恋が芽生える。盆踊りが縁で生まれた子どもは、少なくなかろう。これほど、優雅でエロティックな踊りは見たことがない。隣の雄勝町は、小野小町の生まれ故郷でもある。